La revolución silenciosa del gato: por qué los felinos empiezan a superar a los perros en las grandes ciudades

Durante más de un siglo, el perro ha ocupado el primer lugar como animal de compañía en buena parte del mundo. Sin embargo, una transformación silenciosa está cambiando el mapa global de las mascotas. En algunos de los mercados más desarrollados de Asia, los gatos ya superan en número a los perros, mientras Europa y Norteamérica comienzan a mostrar una tendencia similar en las grandes áreas urbanas. Detrás de este fenómeno no hay una simple preferencia por una especie u otra, sino un profundo cambio demográfico, económico y social que refleja cómo están evolucionando nuestras ciudades y nuestra forma de vivir.

La noticia apenas ocupó unos titulares en la prensa asiática, pero para la industria mundial de las mascotas supone uno de los cambios más relevantes de los últimos años. Taiwán confirmó este año que, por primera vez en su historia, el número de gatos domésticos había superado al de perros. Según las cifras oficiales del Ministerio de Agricultura, el país cuenta con 1,74 millones de gatos frente a 1,46 millones de perros, una diferencia que hace apenas una década parecía impensable. Más llamativo aún resulta el ritmo de crecimiento: mientras la población canina permanece prácticamente estable, el número de gatos continúa aumentando año tras año a un ritmo muy superior.

Lejos de tratarse de una excepción local, los analistas consideran que Taiwán está anticipando una evolución que ya empieza a observarse en otras economías altamente urbanizadas. Japón, Corea del Sur, Singapur, Hong Kong e incluso algunas grandes capitales europeas muestran señales similares. El fenómeno no significa que los perros estén desapareciendo de los hogares, sino que el crecimiento de la población felina está siendo mucho más rápido y responde a transformaciones profundas en la estructura de la sociedad.

Durante décadas, el perro simbolizó el modelo tradicional de familia: viviendas amplias, jardines, varios miembros en el hogar y tiempo suficiente para dedicar a los paseos diarios. Ese modelo sigue existiendo, pero ya no representa la realidad mayoritaria en muchas ciudades. Las viviendas son cada vez más pequeñas, los precios del alquiler continúan aumentando, la población envejece, los hogares unipersonales baten récords y millones de personas viven solas o pasan buena parte del día fuera de casa por motivos laborales. En ese nuevo escenario urbano, el gato encaja con una facilidad extraordinaria.

Su independencia, su capacidad para permanecer varias horas solo, la ausencia de paseos obligatorios y su adaptación a espacios reducidos han convertido al felino en el compañero ideal para una parte creciente de la población. No se trata únicamente de comodidad. Para muchas personas que viven en apartamentos de menos de 70 metros cuadrados, un gato representa una forma de disfrutar de la compañía de un animal sin que ello suponga modificar por completo su rutina diaria.

Los cambios demográficos ayudan a entender esta evolución. Naciones Unidas estima que en 2050 cerca del 68 % de la población mundial vivirá en áreas urbanas, frente al 56 % actual. Al mismo tiempo, el número de hogares unipersonales continúa creciendo en prácticamente todos los países desarrollados. En ciudades como Tokio, Seúl, Madrid, Barcelona, París o Londres, vivir solo ha dejado de ser una excepción para convertirse en una realidad cada vez más frecuente. Ese nuevo perfil de hogar favorece claramente la adopción de gatos.

El envejecimiento de la población también desempeña un papel decisivo. Muchas personas mayores desean seguir disfrutando de la compañía de un animal, pero encuentran más difícil asumir el esfuerzo físico que requieren algunos perros de tamaño medio o grande. El gato aparece entonces como una alternativa compatible con un estilo de vida más tranquilo y con unas necesidades de movilidad diferentes. No es casualidad que numerosos programas de acompañamiento para personas mayores incorporen cada vez con mayor frecuencia la convivencia con gatos, especialmente en entornos urbanos.

Existe además un importante componente económico. Aunque mantener correctamente a cualquier mascota implica una inversión creciente, diversos estudios muestran que el coste anual de un gato suele ser inferior al de un perro. El consumo de alimento es menor, no requiere servicios habituales de paseo, algunos tratamientos preventivos son menos costosos y las necesidades de espacio también resultan inferiores. En un contexto marcado por la inflación y el aumento del coste de la vida, este factor adquiere un peso creciente en la decisión de muchas familias.

La industria ha reaccionado con rapidez a este cambio de tendencia. Las grandes compañías de alimentación animal están ampliando de forma acelerada sus gamas específicas para gatos, especialmente en categorías premium y superpremium. También crecen los productos relacionados con el enriquecimiento ambiental, los juguetes interactivos, los rascadores de diseño, las fuentes inteligentes de agua, los areneros automáticos y los dispositivos conectados capaces de monitorizar la actividad y el comportamiento del animal. Lo que hace apenas unos años era un segmento secundario se ha convertido en uno de los motores de innovación del mercado pet.

El auge del gato también está impulsando la investigación científica. Durante mucho tiempo, la medicina felina permaneció parcialmente eclipsada por la enorme atención dedicada a los perros. Hoy la situación está cambiando. Hospitales veterinarios, universidades y laboratorios invierten cada vez más recursos en comprender enfermedades específicas de los gatos, desarrollar nuevos tratamientos y mejorar la prevención de patologías asociadas al envejecimiento, como la insuficiencia renal crónica, la hipertensión, la diabetes o el deterioro cognitivo.

Paradójicamente, el éxito del gato urbano no significa que su bienestar esté garantizado. Los veterinarios recuerdan que los felinos siguen siendo expertos en ocultar el dolor y los síntomas de enfermedad, lo que provoca que muchas patologías se diagnostiquen en fases avanzadas. Precisamente por ello, la medicina preventiva y las revisiones periódicas adquieren una importancia creciente en una especie cuya esperanza de vida no deja de aumentar gracias a los avances veterinarios.

La revolución del gato no responde, por tanto, a una moda pasajera. Es el reflejo de una sociedad que cambia, de ciudades cada vez más densas, de viviendas más pequeñas, de familias diferentes y de una nueva forma de entender la convivencia con los animales. En muchos aspectos, observar qué mascota eligen las personas ofrece una fotografía sorprendentemente precisa de cómo está evolucionando el mundo.